Henri Kagan y Kenso Soai ganan el Nobel de Química 2026
El francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai fueron galardonados con el Premio Nobel de Química 2026 por sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, avances que permiten comprender y controlar cómo se producen moléculas que son imágenes especulares entre sí.
Nobel de Química 2026 premia avances clave para fabricar medicamentosLa Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 al científico francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por descubrimientos que ayudaron a resolver un problema que había intrigado a los químicos durante más de un siglo: cómo puede surgir la homoquiralidad y cómo lograr que una reacción química produzca preferentemente una de las dos formas posibles de una molécula.
Los investigadores fueron reconocidos específicamente “por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica”. Sus aportes tienen aplicaciones particularmente importantes en el desarrollo y fabricación de productos farmacéuticos.
¿Qué son las moléculas espejo?
Para comprender la importancia del descubrimiento hay que mirar algo que ocurre a una escala extremadamente pequeña. Algunas moléculas pueden presentarse en dos versiones que tienen la misma composición, pero cuya estructura es una imagen especular de la otra.
Es similar a lo que ocurre con las manos: la izquierda y la derecha se parecen y contienen las mismas partes, pero no pueden superponerse perfectamente. En química, esta propiedad se conoce como quiralidad.
Esta diferencia resulta especialmente importante en los seres vivos. Las distintas versiones de una misma molécula pueden producir efectos diferentes en el organismo, por lo que controlar cuál de ellas se obtiene durante una reacción química es fundamental para áreas como la fabricación de medicamentos.
Dos descubrimientos que cambiaron la química
Kagan consiguió un avance decisivo en 1986, cuando descubrió efectos no lineales que permitían generar un mayor exceso de una de las formas especulares de una molécula.
Años después, Soai llevó el fenómeno más lejos. En 1995 desarrolló una reacción autocatalítica capaz de amplificar una pequeña diferencia inicial entre ambas formas moleculares y, posteriormente, demostró cómo este mecanismo podía conducir a una composición prácticamente dominada por una sola de ellas.
La autocatálisis implica que el producto de una reacción contribuye a acelerar su propia formación. En el trabajo de Soai, este mecanismo permitió amplificar progresivamente la presencia de una determinada orientación molecular.
¿Por qué importa para los medicamentos?
La posibilidad de seleccionar una determinada forma de una molécula tiene consecuencias directas para la industria farmacéutica.
Dos versiones especulares de una misma molécula pueden interactuar de manera diferente con el cuerpo humano. Por eso, los métodos desarrollados a partir de estos descubrimientos proporcionaron herramientas para diseñar reacciones destinadas a obtener las formas moleculares requeridas en la producción de fármacos.
Kagan, de 95 años, y Soai, de 76, compartirán el premio de 12 millones de coronas suecas. La ceremonia oficial de entrega de los Premios Nobel se realizará el próximo 10 de diciembre en Estocolmo, coincidiendo con el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.